“机制”是指各要素之间的结构关系和运行方式。指有机体的构造、功能及其相互关系；机器的构造和工作原理。语出清·丘逢甲《汕头海关歌寄伯瑶》：“西人嗜糖嗜其白，贱买赤砂改机制。”
“机制”一词最早源于希腊文，原指机器的构造和工作原理。对机制的这一本义可以从以下两方面来解读：一是机器由哪些部分组成和为什么由这些部分组成；二是机器是怎样工作和为什么要这样工作。
把机制的本义引申到不同的领域，就产生了不同的机制。如引申到生物领域，就产生了生物机制；引申到社会领域，就产生了社会机制。
生物学和医学通过类比借用此词。生物学和医学在研究一种生物的功能（例如：光合作用、或肌肉收缩）时，常说分析它的“机制”。当中，“机制”这个概念用以表示有机体内发生的生理或病理变化时，各器官之间相互联系、作用和调节的方式。后来，人们将“机制”一词引入经济学的研究，用“经济机制”一词来表示一定经济机体内，各构成要素之间相互联系和作用的关系及其功能。