西元前和公元前没有区别，“公元前”就是“西元前”。

西方国家以传说中耶稣基督诞生的那一年为西元元年。西元元年，相当于我国西汉皇帝刘衎的元始元年。凡是在耶稣诞生之前的所有历史，都是公元前的事情了，而那一年就是公元一年。

西元纪年从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元。18世纪随着西方国家对外殖民统治，西方文化、历法等随即广泛传播，虽然影响广泛但并没有取代其他国家的传统历法和一些民族的历法，现今世界也有很多国家不采用西元纪年。

这种纪年法的推广，进入中国后，区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。