前人栽树，后人乘凉意思是前人为后人造福。可用来形容前人的恩惠或形容生态环境保护的重要性。前辈栽的树，要过几辈后才能长大成荫，后人才能乘凉，说明树木成长需要较长的时间。也表示目前进行的工作，可能要在以后较长时间后才能体现出效益和价值。同时也说明生态环境保护的长期性和艰巨性，只有从现在开始保护好环境，才能为子孙后代留下一片生存之地。发展经济不能以牺牲环境为代价，可持续发展才是硬道理。