银镜反应的原理是银化合物的溶液被还原为金属银的化学反应，由于生成的金属银附着在容器内壁上，光亮如镜，故称为银镜反应。常见的银镜反应是银氨络合物被醛类化合物还原为银，而醛被氧化为相应的羧酸根离子的反应，不过除此之外，某些银化合物亦可被还原剂还原，产生银镜。
银镜反应是用来检验醛及还原性糖的一个定性实验，主要用来检测醛基的存在。此实验操作简单，现象明显，易于观察。实验室中用这个反应来鉴定含有醛基的化合物。
工业上则用这个反应来对玻璃涂银制镜和制保温瓶胆。本实验主要用于制镜工业，同时用于在工业实验室中的有机物原料的浓度鉴别，热水瓶内胆镀银有效防止热辐射从而保温。