最早的关于“天圆地方”的盖天说记录出现在《大戴礼·曾子天圆》，孔子的弟子曾子对于大地的正正方方形状也有过困惑，当单居离问於曾子曰：“天圆而地方，诚有之乎。”曾子曰：“天圆而地方，则是四角之不揜也。”
“天圆地方”不是地平说，而是中国古代的一种哲学思想，是阴阳学说的一种体现。天与圆象征着运动；地与方象征着静止；两者的结合则是阴阳平衡、动静互补。“天圆地方”的设计理念，在中国古代的建筑、货币等方面均有表现，例如天坛与地坛、四合院、方孔圆钱等。这些“天圆地方”的图案与结构，在中国传统文化中起到宣传作用，象征着政治上的“外儒内法”和为人处世方面的“外圆内方”等思想。