洋务运动学习西方的主张引起了争议。保守派固守传统，***西学;洋务派相对开放，在承认中学主导地位的前提下，肯定西学的辅助和器用价值。

从19世纪60年代起，就有学者借助中国传统的体用、本末等哲学范畴论述中学与西学关系。1861年冯桂芬曾提到“以中国之论常名教为原本，辅以诸国富强之术”，到90年代，这一思想更多为人接受，并逐渐明确表述为“中学为体，西学为用”，如郑观应“中学其本也，西学期末也;主以中学，辅以西学”。1898年张之洞《劝学篇》系统论述这一宗旨。“中体西用”作为洋务教育的基本方针，贯穿在其实践过程的每一环节。“中学为体，西学为用”的基本思想，是说教育首先要传授经史之学，这是一切学问的基础，要放在优先的地位，然后再学习西学中有用的东西，以补中学的不足。

早从19世纪60年代开始就有人(魏源、冯桂芬、薛福成、郑观应等)用“主辅”、“本末”、“体用”等来表述“中体西用”的概念，最早使用“中学为体，西学为用”这一概念的人是沈寿康(1896年);但直到1898年春张之洞撰成《劝学篇》，“中体西用”才形成一个比较完整的思想体系。