“三秋桂子”的意思是秋天桂花飘香。出自宋代柳永的《望海潮·东南形胜》（节选）：“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”
译文：
高耸入云的大树环绕着沙堤，浪涛汹涌像卷起来的白色霜雪，天然的壕沟钱塘江绵延无边。市场上陈列着各种珠玉珍宝，家家户户都存满了绫罗绸缎，争相比奢华。白堤两侧的里湖、外湖与重重叠叠的山峰非常清秀美丽，秋天桂花飘香，夏季十里荷花。晴天欢快地吹奏羌笛，夜晚划船采菱唱歌，钓鱼的老翁、采莲的姑娘都嬉笑颜开。千名骑兵簇拥着巡察归来的长官。在微醺中听着箫鼓管弦，吟诗作词，赞赏着美丽的水色山光。他日把这美好的景致描绘出来，回京升官时向朝中的人们夸耀。
《望海潮·东南形胜》为柳永所创的新声。这首词写的是杭州的富庶与美丽。艺术构思上匠心独远，上片写杭州，下片写西湖，以点带面，明暗交叉，铺叙晓畅，形容得体。其写景之壮伟、声调之激越，与东坡亦相去不远。