不如退而结网的上一句是临渊羡鱼，意思是站在水边想得到鱼，不如回家去结网。比喻只有愿望而没有措施，对事情毫无好处。或者比喻只希望得到而不将希望付诸行动。
语出《淮南子·说林训》，原文说：“临河而羡鱼，不如归家织网。”《汉书·董仲舒传》，书中说：“故汉得天下以来，常欲治而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。古人有言 曰：‘临渊羡鱼，不如退而结网。”