病树前头万木春上一句：沉舟侧畔千帆过。选自唐代刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》，原意为：翻覆的船只旁仍有千千万万的帆船经过，枯萎树木的前面也有万千林木欣欣向荣。运用比喻，借用自然景物的变化暗示社会的发展，蕴涵哲理。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》首先紧承白居易诗《醉赠刘二十八使君》末联“亦知合被才名折，二十三年折太多”之句，对自己被贬谪、遭弃置的境遇，表达了无限辛酸和愤懑不平。然后写自己归来的感触：老友已逝，只有无尽的怀念之情，人事全非，自己恍若隔世之人。无限悲痛怅惘之情，不禁油然而生。诗人于是推开一步，沉舟侧畔，千帆竞发；病树前头，万木争春。一洗伤感低沉情调，尽显慷慨激昂气概。末联点明酬赠题意，既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉，表现了诗人坚定的意志和乐观的精神。