鸡肋的故事源自三国演义故事中涉及两个人物是：杨修和曹操。“鸡肋”字面意思为鸡的肋骨，吃起来肉不多，扔了又可惜。一指没有什么价值和意义，但又不忍舍弃的事物，也指瘦弱的身体。
出自《三国演义》第七十二回，诸葛亮智取汉中曹操兵退斜谷中，曹操正在进退两难之际，适庖官进鸡汤。操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯惇入帐，禀请夜间口号。曹操随口曰：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇传令众官，都称“鸡肋”。行军主簿杨修，见传“鸡肋”二字，便教随行军士，各收拾行装，准备归程。有人报知夏侯惇。惇大惊，遂请杨修至帐中问曰：“公何收拾行装？”修曰：“以今夜号令，便知魏王不日将退兵归也：鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归：来日魏王必班师矣。故先收拾行装，免得临行慌乱。”