图例是用一种符号表示地理信息，而图注是对地图上图例的补充说明。

从图的构成要素角度看，图例属于辅助要素，图注属于补充说明。读图要先认识图例，图例一般附在图上。

图例是集中于图一角或一侧的图上各种符号和颜色所代表内容与指标的说明，有助于更好的认识图。它具有双重任务，在编图时作为图解表示图内容的准绳，用图时作为必不可少的阅读指南。图例应符合完备性和一致性的原则。

图上的文字说明，以及表示山高、海深等的数字，叫做图注。图注的内容，应该能够使读者在不阅读正文的情况下，较为准确地理解相应图片的含义。