蒸汽机是古希腊数学家希罗发明的，而瓦特运用科学理论，发现了这种蒸汽机的毛病所在并加以改良，最终发明出来工业用的蒸汽机，瓦特的创造性工作使蒸汽机快速发展，并成为了可以普遍应用的蒸汽机，所以瓦特是蒸汽机的改良者。
蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。
蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至可燃垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。