是地壳受力发生断裂，沿断裂面两侧岩块发生的显著相对位移的构造。

断层规模大小不等，大者可沿走向延伸数百千米，常由许多断层组成，可称为断裂带；小者只有几十厘米。

（1）按断层力学性质分类：①压性断层，由压应力作用形成，其走向垂直于主压应力方向，多呈逆断层形式，断面为舒缓波状，断裂带宽大，常有断层角砾岩。②张性断层，在张应力作用下形成，其走向垂直于张应力方向，常为正断层，断层面粗糙，多呈锯齿状。③扭性断层，在剪应力作用下形成，与主压应力方向交角小于45°，常成对出现。断层面平直光滑，常有擦痕出现。

（2）按断层两盘相对运动关系分类：①正断层，上盘相对下降，下盘相对上升的断层。②逆断层，下盘相对下降，上盘相对上升的断层。③平移断层，两盘岩体沿断层面走向作水平相对运动的断层。④枢纽断层，正、逆、平移断层的两盘相对运动都是直移运动。事实上，有许多断层常常有一定程度的旋转。

断层在地壳中广泛发育，是地壳的最重要构造之一。在地貌上，大的断层常常形成裂谷和陡崖，如著名的东非大裂谷。