“犬儒主义者”这个名称，通常有两种解释：
1、是因这个学派的奠基人安提斯泰尼在雅典城外名为“快犬”的运动场讲学而得名。
2、是因这一学派主张回到原始的自然状态，生活方式粗野，像狗一样，所以被贬称为“犬”。
犬儒学派主张“种”“属”是没有意义的，只有个别的事物才是真实的。它崇尚自然，认为一切人间的文明享受都是多余的、有害的，理想生活应是极端简朴的原始生活。这种生活原则是把自然与习俗、法律对立起来，尊重自然而贬抑习俗和法律。在某些时候，犬儒主义强调自然，轻视已有秩序的态度，是对旧制度的反抗，但这是一种主张抛弃文明和文化，回到原始自然状态的消极态度。后来人们把凡是对已形成的人类文化的历史成果进行嘲弄，对道德原则表示轻视，对人们宝贵的理想进行讥笑，对人的尊严加以贬低的言行都称为犬儒主义。