“画”不是独体字，是合体字，半包围结构。“画”是汉语常用字，此字始见于商代甲骨文，古字形上部表示以手执笔，下部是笔画出的线条。画的本义是用笔描绘图形，一说本义是划分地界。
由用笔描绘引申指画出的图形，用作名词。汉字的一笔叫一“画”，也是由描绘引申而来。划分界限含有设计、规划的意思，因此“画”又指规划、谋划。广而言之，用手、脚或器具某种动作也称“画”。