闻鸡起舞说的是祖逖和好友刘琨。闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。《晋书·祖逖传》记述：传说东晋时期将领祖逖和好友刘琨为了报效国家，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。
基本史实：东晋范阳遒县（今河北涞水）人祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才。