“神”是汉语常用字，始见于西周金文，古字形由表示祭台的“示”和表示雷电的“申”构成。神字的本义是天神，泛指人们身体上的精神和虚无缥渺的神灵，神由精神、神灵引申为异乎寻常的、不可思议的，如神速、神奇；又引申为注意力、精力，如劳神、伤神；又引申为表情，如神情、神采。
“神”字始见于西周金文，商周时期也把“申”作为***的“神”。“申”的古字形是天空中闪电的形象描绘。古人认知能力有限，他们常常把各种自然现象当作神灵看待，以“申”为“神”说明了古人将闪电看作神迹。后来“申”被借用为地支的第九位，于是加上“示”分化出“神”字来表示“***”这一含义。
金文的左边的示字，也就是一个供台、祭台，表形；右边的申字表声也表义。两相结合，表示供奉、祭奠、尊崇的是一个精神的东西，是一个神灵。发展到小篆时，讹变加大，已渐将“申”折伸的闪电形状变成“申”字里一直的中竖，两旁的分支渐变成“臼”形。隶书在小篆的基础上把申“臼”形的笔画合并，又将“示”的第二笔和第四笔合并成“㇇”，发展为汉隶和楷书的“神”字。