文字源于原始人在生活中用来表达自己的图画形式，后来原始图画变成了一种表意符号，这些表意符号整齐规范，有一定的规律性，具备了简单文字的特征，而形成系统的文字是在公元前16世纪的商朝，表意符号演变成了比较定型的甲骨文，甲骨文是一种刻在龟甲和兽骨上的古老文字，是现代文字的直系祖先。
文字是人类用符号记录表达信息以传之久远的方式和工具。现代文字大多是记录语言的工具。人类往往先有口头的语言后产生书面文字，很多小语种，有语言但没有文字。文字的不同体现了国家和民族的书面表达的方式和思维不同。文字使人类进入有历史记录的文明社会。
文字按字音和字形，可分为表形文字、表音文字和意音文字。按语音和语素，可分为音素文字、音节文字和语素文字。 表形文字是人类早期原生文字的象形文字，比如：古埃及的圣书字、两河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的玛雅文和早期的汉字。
意音文字是由表义的象形符号和表音的声旁组成的文字，汉字是由表形文字进化成的表意文字，汉字也是语素文字，也是一种二维文字。