“鸟”的音节是niao，“鸟”是汉语常用字，读作niǎo或者diǎo，最早见于甲骨文，其本义为长尾飞禽，后引申为能飞的昆虫、地名等。“鸟”字商代甲骨文一般作有喙、首、身、羽、足之形，体态各异，难以全部列出，仅举有代表性数例。需要指出的是，古初鸟、隹同字，形音（并为舌音）义并近，后乃分化为二。故鸟例中有的字与“隹”无别；形声字的形旁从鸟从隹并见。
春秋时开始脱离象形性，向笔画方向发展。战国时字形颇乱，鸟形已被切割作几部分，像《汗简》、《四声韵》所出，很难分析。《说文》据象形原则，用圆转的线条规画出一个简约的鸟形轮廓。隶书“鸟”变形较大，误将篆文字形中的尾羽与鸟爪合写成“灬”，导致羽、爪的形象消失。楷书作“鸟”（繁体），是个记号字，简化作“鸟”。简体来自草书，是草书鸟的楷化。