三九天是指从冬至逢壬日算起的第3个寒天，其是一年中最寒冷的一段时间。具体计算方法是，以冬至逢壬日为起点，每“九天”算一“九”，靠前个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依次类推，一年中最冷的时段便在"三九、四九天"。一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气就暖和了。

冬至交节时间在每年公历12月21－23日，以冬至逢壬日为起点数到“九九”八十一天，即是在公历3月下旬（春分前后）便“九尽桃花开”、“春深日暖”。由于中国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，并非全国各地都如此，与数九“九九八十一天，九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区。

民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”数九方法自古在我国民间口口相传，有历史、乏记载，至于起源何时，没有确切的资料。为什么要数“九”呢？为什么不数二、三、四、五、六、七、八呢？

这与中国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。

计算“三九天”是古人世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结，具有相当大的科学性，至今仍对人民群众的生产、生活的安排起着指导作用，所以一直盛行不衰，广泛流传在人们的口头上，体现在人们的行为中。随着历史发展，各地的人们也根据各地不同的气候条件、景象特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语、歌谣和顺口溜。“数九歌”在南北各地都有，不过歌词版本略有不同。