指南针n和s分别指向北方和南方，n就是英文north，s就是英文south。指南针在古代叫司南，主要组成部分就是在一根装在轴上的磁针，磁针利用地球的磁场来指示南方的，利用的是磁场同极性相斥、异极性相吸的原理。

司南、罗盘和磁针都是中国发明的，据《古矿录》记载最早出现在战国时期的磁山一带。指南针是中国古代四大发明之一，是中国古代劳动人民在长期的实践中认识的结果，对人类的科学技术和文明发展起到了不可磨灭的作用。