纺织品使用的原料，早先都取自动物或植物，如棉花、蚕丝、羊毛、麻,少量取自矿物,这些合起来称为天然纤维。

到19世纪末20世纪初，陆续出现了人工制的化学纤维。利用天然纤维素制成浆液，再固化成纤维的叫做人造纤维。如粘胶纤维;利用非纤维素的低分子量原料,用合成方法制成高分子物，再拉成纤维的叫合成纤维。化学纤维有长丝和切段两种形式。目前世界合成纤维总产量中，涤纶、锦纶、腈纶三大品种占90％以上。其中涤纶一种，就占40％左右。发展化学纤维是解决人们穿衣问题的重要途径，是当代世界各国发展纺织工业原料的共同趋势。