字面意思是曾经到过沧海，看到别处的河流也就不屑一顾了。

后人引用多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”这两句诗出自唐代诗人元稹《离思五首》的第四首，是为悼念亡妻韦丛之作，也有说是怀念少时恋人崔莺莺的。诗人与亡妻的感情如沧海之水一样深厚，如巫山之云一样美好，诗人的亡妻是世间上最美最好的人，曾经拥有这样美好的感情，曾经拥有过这样美好的人，自然别的女子不足观也。