鸟篆是篆书的一种，其笔画由鸟形替代，不仅装饰风格独特，更有深刻的象征意义。以飞鸟入书表达了中国古人所推崇的一种为人之道，候鸟守冬去春来之信，“信”是鸟篆的意义所在。鸟虫篆，篆体之一，又称“鸟虫书”，其笔画屈曲如虫，画首或饰以鸟状而得名。是以篆书为基础演变而成的一种美术字体。郭沫若认为鸟虫书是“于审美意识之下所施之文饰也，其效用与花纹同。中国以文字为艺术品之习尚，当自此始”（《周代彝铭进化观》）。

鸟虫篆属于先秦篆书的变体，金文里的一种特殊美术字体，是春秋中后期至战国时代盛行于吴、越、楚、蔡、徐、宋等南方诸国的一种特殊文字。这种书体常以错金（金属丝镶嵌工艺的一种，用金银丝在器物的表面上镶嵌成花纹或文字）形式出现，高贵而华丽，富有装饰效果，变化莫测、辨识颇难。

细分，鸟虫书有鸟书和虫书之别。

鸟书亦称鸟篆，笔画作鸟形，即文字与鸟形融为一体，或在字旁与字的上下附加鸟形作装饰，多见于兵器，少数见于容器、玺印，至汉代礼器、汉印，乃至唐代碑额上仍可见。

虫书笔画故作蜿蜒盘曲之状，中部鼓起，首尾出尖，长脚下垂，犹如虫类身体之弯曲，故名。春秋晚期楚王子午鼎铭，除少数几个字近鸟书外，余多当属于虫书。虫书不仅见于容器，兵器，亦见于战国古玺及两汉铜器、印章、瓦当，其名在许慎《说文解字叙》中还被列为“秦书八体”之一，可见亦行于秦代。

据宋代薛尚恭的《历代钟鼎彝器款识》所载，秦传国玺印文“受命于天，既寿永昌”，为记载中最早的鸟虫篆。

汉代私印中相当一部分以鸟虫篆铸刻。当代篆刻家以鸟虫篆闻名的有方介堪,及其弟子韩天衡。