八王之乱发生在西晋时期。西晋司马氏政权是依靠士族官僚的支持取得的，西晋王朝也是中国历史上靠前个由世家大族完全控制的大一统王朝，可以说，士族是西晋王朝维持统治的阶级基础。
八王之乱的核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王。西晋皇族中参与的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称“八王之乱”。