“知而不言，言而不语”意思是明明知道而不说，说了一点又沉默不语。也就是说，一个人了解真相却不妄加谈论；谈论之后又假装什么都不知道。前者为人敬仰，后者被人诟病。
前半句“知而不言”出自《庄子·列御寇》：“知道易，勿言难。知而不言，所以之天也；知而言之，所以之人也。”后半句无可考。《庄子·列御寇》，“列御寇”本是一人名，这里用作篇名。全篇由许多小故事夹着议论组合而成。内容很杂，其间也无内在联系，不过从主要段落看，主要是阐述忘我的思想，人生在世不应炫耀于外，不应求仕求禄，不应追求智巧，不应贪功图报。