外戚顾名思义，就是皇帝“外面”的亲戚，这个“外面”，就是指帝王的母族、妻族。

中国历史上帝王年幼时，外戚往往干政擅权，甚至有改朝篡位者，如建立隋朝的隋文帝杨坚。

杨坚和当时的北周皇帝是什么关系呢？杨坚的女儿杨丽华，是周宣帝宇文赟的皇后，所以杨坚就是北周皇帝的岳父，也就是戏曲小说里面常说的“国丈”。

周宣帝宇文赟在位两年，就死了，他的儿子宇文阐继承皇位，即周静帝，这样杨坚就又变成北周皇帝的外祖父。

所以杨坚在历史上被称为北周外戚。

周静帝宇文阐继位那一年，只有八岁，一个小毛孩子，哪里懂什么治国安民，只得由他的外祖父杨坚辅政。

都说将门出虎子，这话用在杨坚身上非常贴切。杨坚的父亲杨忠，最初只是北魏军队里面的一名统军，北周时因战功卓著，被封为隋国公。

在继承了父亲的爵位后，杨坚凭借着杨家的社会声望和外戚身份，总揽朝政，官至大丞相，集军政大权于一身。

杨坚是个有着雄才大略、勃勃野心的人，他打帮外孙管理天下没几天，就觉得还在自己当皇帝有意思。终于在公元581年，迫使周静帝让位，自立为皇帝，国号隋，建都长安，改元开皇。

北周外戚杨坚，自此变成了历史上有名的隋文帝。