《木兰辞》出自宋朝郭茂倩编的《乐府诗集》，《木兰辞》又叫《木兰诗》。《木兰诗》是中国南北朝时期北方的一首长篇叙事民歌，也是一篇乐府诗。它记述了木兰女扮男装，代父从军，征战沙场，凯旋回朝，建功受封，辞官还家的故事，充满传奇色彩。此诗产生于民间，在长期流传过程中，有经后代文人润色的痕迹，但基本上还是保存了民歌易记易诵的特色。全诗共分六段，采用的是顺叙手法，从木兰准备应征到出征途中到战地生活一直到凯旋，写了十多年的整个过程。
《乐府诗集》是汉朝、魏晋、南北朝民歌精华所在。内容十分丰富，反映社会生活面很广，主要辑录汉魏到唐、五代的乐府歌辞兼及先秦至唐末的歌谣，共5000多首。它搜集广泛，各类有总序，每曲有题解。乐府原是古代掌管音乐的官署，其中就包括著名的民歌《木兰诗》。