李耳指的是老子，老子是尊称，李耳是名字。老子是道家学派的创始人，在修身方面，老子讲究虚心实腹、不与人争的修持；在政治上，老子主张无为而治、不言之教；在权术上，老子讲究物极必反之理，与后来的庄子合称“老庄”。
老子曾著有五千言的《道德经》一书，该书包罗万象，以道来解释宇宙万物的变化，对中国哲学的发展影响极大，汉初曾采用老子的“无为之治”来休养生息，恢复民生，效果极佳。“子”本来是周朝的一级爵位，也用来表示对天子所属公卿的尊称，到春秋时期，礼崩乐坏，“子”的用途扩大，多被人们用来对有学问男子的尊称，如韩非子，孟子等。李耳学究天人，声名远播，就连孔子也曾向他问道，按照当时的称呼也被尊称为“子”，春秋时期列国通用的官话是“洛阳雅言”在当时的发音中“李”和“老”相近，加之当时信息传递困难，多靠口口相传，所以“李子”传着传着就变成了“老子”。