林表示大量的、成排成片的树木。造字本义：名词，成片丛生的树木。金文、篆文承续甲骨文字形。隶书将篆文字形中的写成。“木”是象形字，甲骨文像一株树，上部是枝下部是根；“林”是会义字，甲骨文像树连树的样子；“森”是会义字，甲骨文比“林”多一“木”，表示“森”为“大林”。
从二木，表示丛聚的树木。本义是连接成片的树木。《说文》：“林，平土有丛木曰林。”《诗·邶风·击鼓》：“于以求之? 于林之下。”《诗·大雅·大明》：“殷商之旅，其会（通“旝kuài”，旌旗）如林。”比喻聚集在一起的人或事物。汉司马迁《报任安书》：“士有此五者，然后可以托于世，而列于君子之林矣。”南朝梁萧统《文选序》：“历观文囿，泛览辞林，未尝不心游目想，移晷忘倦。”