“三教九流”形容社会上的各式各样的人物，以及各种学说的门类。三教指儒、佛、道三教。九流指先秦至汉初的九大学术流派，儒家者流、阴阳家者流、道家者流、法家者流、农家者流、名家者流、墨家者流、纵横家者流、杂家者流。
“九流”可细分为上九流、中九流和下九流，但说法不尽相同。上九流指帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商；中九流指举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼；下九流是师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗、窃、娼。“三教九流”的称谓在最初并非贬义，自《春秋谷梁序》中把“九流”和“异端”并列后，加之佛教、道教的迷信色彩日浓，“三教九流”就泛指形形***的各类人物了，其含义也有贬义了。