以的一词多义：
1、用；拿。
2、依；按照。
3、因。
4、表示目的。
5、于；在（时间）。
6、跟“而”相同。
7、姓。
8、用在单纯的方位词前，组成合成的方位词或方位结构，表示时间、方位、数量的界限。
以是象形兼会意字。以（㠯）与“巳”同源。甲骨文是“巳”的倒文，即头朝下的胎儿。表示已经成形，要降生了。金文另加人旁，以强调其为胎儿。篆文承接甲骨文和金文并稍加繁化。隶变后楷化分别写作“㠯”与“以”。如今规范化，以“以”为正体，“㠯”只作偏旁，作偏旁时有的写作“厶”。
另一种解释，通过“始”字知道“以”字是一个刚找到头绪的蚕茧，有“可以、拿到、可用”的意思。始字是一个女人在热水锅里刚找的一个蚕茧的丝头，不是女人刚生孩子！丝头在上是“以”，丝头在下是“已”。已字表示完结，可停的意思。“始、以、已”三字古人都有误会之处。始字另一个旁证就是“终”字，是两个（多个之意）已空蚕茧。“始终”最开始创字是形容古时蚕茧缫丝的全过程。