指数分布的分布函数公式是F（χ，λ）=1-e^(-λχ)（χ>=0）；F（χ，λ）=0（χ<0）。其中λ > 0是分布的一个参数，常被称为率参数。
指数分布（也称为负指数分布）是描述泊松过程中的事件之间的时间的概率分布，即事件以恒定平均速率连续且独立地发生的过程。这是伽马分布的一个特殊情况。指数分布是几何分布的连续模拟，具有无记忆的关键性质。除了用于分析泊松过程外，还可以在其他各种环境中找到。
指数分布与分布指数族的分类不同，后者是包含指数分布作为其成员之一的大类概率分布，也包括正态分布，二项分布，伽马分布，泊松分布等等。