乐，汉语一级字，读作lào或liáo、lè、luò、yào、yuè，最早见于甲骨文，其本义是一种弦乐器，引申指愉悦、使……愉悦等。《说文解字》认为是“五声八音总名”。
甲骨文中的“乐”字是个象形兼会意字，下面是弦乐本身的木结构，上面是以丝做成的弦，表示其本义是一种弦乐器，因为音乐使人愉悦和高兴，故“乐（yuè）”字后来转声为喜悦欢乐的“乐”。东周时代金文中的“乐”字，乐架的结构发生了变化。东周以后，“乐”字的两条丝弦之间多加了一面鼓，把打击乐和弦乐揉合在一起。“白（bò）”作“乐”字的声符用，使得“乐”字变成形声字。小篆中的“乐”字、隶书中的“乐”字和楷书中的“乐”字都是由“乐”字的东周金文递演过来的。到了东晋时代，出现了书法大家王羲之草书的“乐”字，于是，六朝以后，便出现了草书楷化的民间俗字“乐”，最终成为如今使用的简化“乐”字。