核电荷数由原子核内的质子数决定。原子由带正电的原子核和带负电的核外电子组成，原子核所带的正电荷数即核电荷数；原子核由质子和中子构成的，每个质子带一个单位正电荷，中子不带电；故在原子中，核电荷数=质子数=核外电子数。常说氧原子的“核电荷数”是8，也就是指明氧原子的质子数是8，氧元素的原子序数为8，氧原子核外电子数是8。这是因为每一个电子是带一个单位的负电荷，而整个原子是不显电性的即电中性的，因此核电荷数一定等于核外电子数。