王上这个说法流行于春秋战国时期，代表君王或现在说法的王爷，而不是皇帝。一般在秦朝之前称呼诸侯王为王上，到秦朝大一统后才出现皇帝，而皇上的称号在清朝才成为主要称呼。
诸侯国虽然非常独立自治，但名义上仍归周天子的管辖，而皇上则是较早的统治者。秦之后，皇帝是天下独主，既是最高的神权象征，也是最高的较早的统治者。而王只是最高封爵，一般都是异姓不封王的。也就是说国王是皇帝的下属，或者是属国的君主。