三皇五帝是“三皇”与“五帝”的合称，原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古部落首领作为“五帝”。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》。
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》。
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》。
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》。
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》。
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。