能量最终来源于阳光。能量是生态系统的动力，在生态系统中只有绿色植物才能进行光合作用固定太阳能。消费者的能量来自生产者，生产者体内的能量是来自光合作用固定的太阳能。
生态系统的范围可大可小，相互交错，太阳系就是一个生态系统，太阳就像一台发动机，源源不断给太阳系提供能量。地球最大的生态系统是生物圈；最为复杂的生态系统是热带雨林生态系统，人类主要生活在以城市和农田为主的人工生态系统中。阳光是绝大多数生态系统直接的能量来源，水、空气、无机盐与有机质都是生物不可或缺的物质基础。