“空想社会主义”的开山之作《乌托邦》出版于1516年。《乌托邦》是空想社会主义的创始人托马斯·莫尔的名著。在其中他虚构了一个航海家——拉斐尔·希斯拉德航行到一个奇乡异国“乌托邦”的旅行见闻。
“空想社会主义”是现代社会主义思想的来源之一，准确的译法为乌托邦社会主义，流行于19世纪初期的西欧，著名代表人物为：莫尔、康帕内拉、欧文、圣西门和傅立叶，主张建立一个没有阶级压迫和剥削以及没有资本主义弊端的理想社会。不过，“空想”这种中文译法，在清末民初报刊上即出现过，是从日本转译来的。
它是科学社会主义以前的共产主义学说。常与“空想共产主义”通用。广义的空想社会主义包括空想共产主义。但在某些场合，马克思和恩格斯也曾将二者加以区别，其原则是：把主张实行公有制的早期社会主义学说称为空想共产主义；如康帕内拉、摩莱里、马布利、巴贝夫、欧文、卡贝、魏特林等人的学说。把主张仍然保留私有制的早期社会主义者的学说称为空想社会主义。如圣西门、傅立叶等人的学说。