阳春白雪和下里巴人的典故均出自《对楚王问》。宋玉是战国后期楚国的一位文官。楚王听说了宋玉一些坏话，于是找来宋玉询问他是否有做的不对的地方。宋玉用了一个故事来解释。说有位客人在都城里唱歌，起初唱《下里巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，能跟着他唱的只有几百人；等到唱《阳春白雪》的时候，都城里能跟着他唱的不过几十人。

最后夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，会唱的人也就越少。圣人有高明的思想和美好的操行，超脱世事而独自相处，一般的世人百姓又怎能知道呢？楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理，就没有再追问下去。

后来，"阳春白雪"用来代表高雅的文艺作品，"下里巴人"用来代表通俗易懂的文艺作品。现比喻言论或作品不通俗，能了解的人很少。

《阳春白雪》

《阳春白雪》是古典名曲，为中国著名靠前古曲之一。表现的是冬去春来，大地复苏，万物欣欣向荣的初春美景。旋律清新流畅，节奏轻松明快。相传这是春秋时期晋国的师旷或齐国的刘涓子所作的古曲。

现存古琴谱中的《阳春》和《白雪》是两首器乐曲，《神奇秘谱》在解题中说：“《阳春》取万物知春，和风淡荡之意；《白雪》取凛然清洁，雪竹琳琅之音。”