光年，一般被用于衡量天体间的距离，字面意思指：光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离，它是长度单位。

宇宙中天体间的距离非常大，如太阳跟另一恒星的距离，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光年即在一儒略年的时间中，在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，一个光子所行走的距离。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。因为真空中的光速是每秒299792458米，所以一光年等于9460730472580800米。

因为带有“年”字，所以光年常常被误以为是时间单位，以致于有时会产生误用。