北方的建州是明朝永乐元年设置，当时明朝欲压制北元残余势力，于是在女真聚居地设立辽东指挥使司，开始着手控制女真族的各个部落。建州部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，北方的部族势力强大，南下压迫建州。猛哥帖木儿被***，建州部被迫南迁，最终定居于赫图阿拉。在发展过程中，建州逐渐分为建州卫，建州左卫和建州右卫，史称建州三卫。1593年，努尔哈赤统一建州三卫。万历四十四年（1616），努尔哈赤登大汗位，建国后金，建州三卫结束。