因为元宵节有赏灯活动，所以又称灯笼节。元宵节挂灯笼的风俗起源于汉朝，到了唐朝更加兴盛，不仅会在房前、街道等地挂上灯笼，还会建立一些专门挂灯的灯楼、灯树，非常壮观。到了宋朝，赏灯活动甚至会持续5天，明代的赏灯更是会持续10天。

元宵节有一个较长的形成过程，古人称夜为宵，正月十五是一年中靠前个月圆之夜，因此称之为元宵。元宵节灯笼的习俗在西汉就已经出现了，不过到了汉魏之后才渐渐有了固定的风俗，而唐朝佛教的大兴也使得燃灯活动的大兴，推动了元宵节的兴盛。从唐代起元宵节燃灯供佛遍布民间。