什么是塑性变形：当金属材料所受到的外力超出弹性极限，将产生永久变形，这种变形就是在外力消失后也不能消除，即金属材料不能恢复到原来的形状。这种永久变形就称为塑性变形。

变形分类：金属塑性变形理论因研究的目的和方法不同，分为两类：

①根据宏观测定的力学参数，从均质连续体的假定出发，研究塑性变形体内的应力和应变，以解决材料的强度设计和塑性加工的变量的问题。这类理论常称为塑性力学或塑性理论（见塑性变形的力学原理）。

②研究金属晶体的塑性变形与晶体结构的关系，以及塑性变形的机理。这类理论常称为晶体范性学。

塑性材料：玻璃、陶瓷、石墨等脆性材料则无塑性变形能力。

塑性变形的应用：金属塑性变形理论应用于两个领域：

①解决金属的强度问题，包括基础性的研究和使用设计等；

②探讨塑性加工，解决施加的力和变形条件间的关系，以及塑性变形后材料的性质变化等（见形变和断裂）。工程构件设计时一般不允许出现明显的塑性变形，否则构件将不能维持原先的形状甚至发生断裂。