指南针上N代表南方，英文是north，其取首位大写字母为代表。指南针在中国的方位文化中经历了从天文学方法定位，再以磁学方法制成司南，最后由司南演变成指南针，这其中代表着测定方位技术的不断完善。指南针的用法：用手拿着指南针，使用者在原地转圈，将指南针转到红色指针与北重合，这个时候指南针的东南西北就是实际的东南西北。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。

常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。

古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。